寒山寺位于苏州城西阊门外十里枫桥西南不远处。座东朝西,门对古运河,旧临官道今属江苏苏州金阊区枫桥镇。寒山寺相传始建于梁武帝天监年间(公元502--509)其经始年代不详。初名"妙利普明塔院"。(始见于《吴郡图经》、尔后《吴郡志》、《姑苏志》、《百城烟水》、《苏州府志》均沿其说以迄其今。)
考佛寺修建,昔以佛塔为主体,至隋唐渐以佛殿为中心,置塔殿后,或云置寺庙之后。塔,唐时译作窣堵坡或塔婆,实为古代印度之宅兆,释教徒用以供奉佛陀舍利,其后则为释教徒崇敬之工具。我国佛塔具分有五,即木塔(或称楼阁型塔)、墓塔、密檐塔、喇嘛塔、金刚宝座塔。概分为二,即佛塔与祖师塔。我国虽有不少佛寺以塔名者,如七塔寺、白塔寺、双塔寺等,但未有以塔院名者。所谓塔院类多为祖师塔,金坛旅行社,属于某一佛寺,如虎丘之绍隆塔则属于虎丘海涌寺,以此证知,所谓"妙利普明塔院"即或有之,亦非独立佛寺,当系普明祖师之骨塔也。一般祖师塔,仅在其墓上用砖砌或石雕一雷同佛塔之修建物,觉得符号罢了,或在其旁修建浅易僧舍,供人照应香火。俗称为塔院者,即指此类修建物。